“Save little big seahorse” es una iniciativa ciudadana científica que realiza conteos de estos animales, recientemente se ha descubierto una colonia en la bahía de Algeciras

Los caballitos de mar son una de las criaturas más bellas de los océanos, pero también se encuentran entre las más amenazadas. Lo más triste es que el ser humano ha sido su depredador más temido. Los caballitos de mar son animales que viven en aguas tranquilas y normalmente a poca profundidad por lo que durante años fueron una presa fácil que se vendían como souvenirs para acuarios, para la elaboración de medicinas tradicionales e incluso como amuletos.

Afortunadamente, aún hay esperanza para estos pequeños animales marinos. El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), a través del Instituto de Investigaciones Marinas (IIM) desarrolla el proyecto “Hippo-DEC”  para la conservación de los caballitos de mar de todo el litoral español. Sin embargo, los científicos del CSIC necesitan datos fiables con los que empezar su investigación, y aquí es donde entra en juego Oceánidas a través de la idea “Save little big seahorse”.

Oceánidas dispone de una red de vigilantes marinos compuesto por clubes y centros de buceo que están sirviendo de “guardianes” de estos delicados animales además de proporcionar un censo a los investigadores. En una primera fase de localización, se ha descubierto una colonia de caballitos de mar en la bahía de Algeciras, la más nutrida de las siete colonias encontradas en Andalucía, un hecho que arroja optimismo en la conservación de este animal y que aporta a nuestro litoral una gran riqueza ambiental a la par que una gran responsabilidad. En el Campo de Gibraltar, es el CIES (Centro de Investigaciones y Exploraciones Submarinas) situado en Algeciras el club que está realizando esta labor.

Antonio Márquez, director de Oceánidas, nos comenta que lo más interesante del proyecto es que se trata de una iniciativa ciudadana científica. A través del plan Reciclos de Ecoembes, es el propio ciudadano el que puede decidir financiar el proyecto a través de los puntos que recibe por el reciclaje.

Actualmente, los equipos de “Save little big seahorse” se encuentran realizando muestreos bimensuales siguiendo la metodología científica del CSIC. En las inmersiones deben clasificar las colonias en hippocampus hippocampus o hippocampus guttulatus (las dos especies que encontramos en nuestras costas), así como diferenciar si es macho o hembra, medirlo, especificar el tipo de sustrato en el que se encuentran, a qué profundidad y fotografiarlos. Esta fase puede suponer un gran gasto para los clubes relativos a formación, equipos, embarcaciones o gasolina ya que en ocasiones las colonias se encuentran alejadas de la costa, de ahí la importancia de la financiación y de sensibilizar a la ciudadanía, especialmente a los más jóvenes del interés de conservar nuestra biodiversidad marina.

La importancia de este cometido radica en que la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) aún no ha incluido a los caballitos de mar en la lista de especies amenazadas por falta de datos.  Por ello, con este trabajo se pretende realizar un recuento poblacional exhaustivo de los mismos y hacer un análisis comparativo que demuestre que en los últimos 50 años esta especie se ha visto reducida a la mitad.

Sin duda, el descubrimiento de esta considerable colonia en nuestra comarca arroja esperanza para la repoblación de la especie. No debemos olvidar que sigue siendo responsabilidad de todos mantener limpias nuestras costas para que los caballitos de mar no se vean deshauciados de lo que al fin y al cabo es su hogar.

 

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Rescuing seahorses on the coast of the Campo de Gibraltar 

‘Save little big seahorse’ is a scientific citizen’s initiative that performs population counts of these creatures, and a colony has recently been discovered in the bay of Algeciras.

The seahorse is one of the most magnificent creatures in the oceans, but it is also one of the most endangered. Sadly, humans have been their most feared predator. Seahorses are animals that live in calm and usually shallow waters, making them easy prey for years, sold as souvenirs for aquariums, for making traditional medicines and even as amulets.

Fortunately, there is still hope for these small marine animals. The Spanish National Research Council (CSIC), through the Institute of Marine Research (IIM), is developing the ‘Hippo-DEC’ project for the conservation of seahorses along the Spanish coast. However, the CSIC scientists need reliable data with which to start their research, and this is where Oceánidas comes into the picture by means of the project ‘Save little big seahorse’. Oceánidas has a network of marine watchers made up of clubs and diving centres that are acting as keepers of these delicate animals in addition to providing a census for researchers. In a first phase of identification, a colony of seahorses has been discovered within the Bay of Algeciras, the largest of the seven colonies found in Andalusia, a fact which brings hope for the conservation of this animal and which provides our coastline with a great environmental richness and a great responsibility at the same time. In the Campo de Gibraltar, the CIES (Centre for Underwater Research and Exploration) located in Algeciras is the organisation that is undertaking this project.

Antonio Márquez, director of Oceánidas, tells us that the most interesting aspect of the project is that it is a scientific citizen initiative. Citizens themselves can decide to finance the project through the Ecoembes Reciclos plan, using the points they receive for recycling.

Currently, the ‘Save little big seahorse’ teams are carrying out bimonthly samplings following the scientific methodologies of the CSIC (Spanish National Research Council). During the dives, they must classify the colonies as hippocampus hippocampus or hippocampus guttulatus (the two species found along our coasts), as well as differentiate whether they are male or female, measure them, specify the type of substrate in which they are found, at what depth and then photograph them. This phase can be very costly for the clubs in terms of staff training, equipment, boats and petrol, as the colonies are sometimes far from the coast, hence the importance of funding and of raising awareness among the public. This is especially true among the youngest members of society, regarding the need to conserve our marine biodiversity.

The importance of this task lies in the fact that the IUCN (International Union for Conservation of Nature) has not yet included seahorses in the list of endangered species because of a lack of data.  Therefore, the aim of this project is to carry out an exhaustive population count of seahorses and to make a comparative analysis showing that this species has diminished by half in the last 50 years.

Undoubtedly, the discovery of this sizeable colony in our region offers some hope for the repopulation of the species. We must not forget that it is still everyone’s responsibility to keep our coasts clean to prevent seahorses from being driven away from what is, after all, their home. Undoubtedly, the discovery of this sizeable colony in our region offers some hope for the repopulation of the species. We must not forget that it is still everyone’s responsibility to keep our coasts clean to prevent seahorses from being driven away from what is, after all, their home.