Las larvas de la Lymantria dispar suponen una auténtica plaga para los bosques de Andalucía, con una incidencia especialmente grave en el alcornocal

El Parque Natural Los Alcornocales, el auténtico ‘pulmón verde’ del sur de Andalucía, es una enorme masa forestal que abarca desde el extremo meridional de la Sierra de Cádiz hasta el Estrecho, de norte a sur. Su territorio se extiende por 16 municipios diferentes de la provincia gaditana, aunque se adentra también en la de Málaga a través de Cortes de la Frontera.

Este enorme espacio protegido alberga una enorme diversidad ecológica, con centenares de especies diferentes vegetales, hongos y animales, varias de ellas endémicas, lo que le convierte en un enclave único.

Por otro lado, y además de su importancia para el medio ambiente, este último gran reducto de selva mediterránea ha tenido históricamente y mantiene en la actualidad un importante papel en la actividad económica de la zona, por actividades como la caza, la ganadería, el moderno turismo rural, la histórica industria del corcho y la recogida de otros productos como frutos y setas.

Sin embargo, este espacio vital para la economía y la salud del sur de Andalucía está en constante riesgo, ya sea por la acción directa del hombre con amenazas como la contaminación y los incendios forestales, o por la propia naturaleza, con problemas como la llamada ‘seca’ del alcornocal y la escasa renovación de arboleda.

Una oruga invasora y voraz

En este apartado de amenazas naturales, en los últimos años, con la llegada de la primavera y sus primeras olas de calor se suma un nuevo riesgo, la masiva aparición de las larvas de la mariposa Lymantria dispar, conocida popularmente como ‘Lagarta peluda’.

Este lepidóptero invasor viene provocando desde hace años graves problemas en parques naturales de toda la península ibérica por la alimentación voraz de sus larvas, que son capaces de dejar completamente sin hojas a los árboles que afecta.

Es precisamente en el mes de abril cuando suele producirse la eclosión de las primeras larvas bajo las ramas, que inmediatamente migran hacia la parte más alta de las copas para comenzar a devorar las hojas más tiernas. Los daños causados pueden ser letales para el árbol, ya que la alimentación constante de las larvas afecta también a las yemas y brotes recién nacidos, impidiendo la necesaria renovación de las copas del alcornoque. De hecho, cuando su número llega al nivel de plaga, las orugas pueden alimentarse incluso de las hojas viejas, provocando una defoliación total.

Además, otra característica de estas orugas muy peligrosa para el bosque es su movilidad. Una vez acabado el alimento en una zona, las larvas se cuelgan de sus propios hilos de seda para dejarse llevar por el viento hacia otras áreas, pudiendo recorrer hasta un kilómetro a por nuevos brotes.

Con todo esto, este insecto está afectando directamente la salud y supervivencia de los árboles, provocando el crecimiento nulo del parque, la pérdida de la cosecha de bellotas y la disminución de la producción de corcho.

La lucha contra la plaga

Organizaciones como ASAJA Cádiz llevan años reclamando medidas excepcionales para el control de la plaga, confirmando que la oruga está presente “en más de 45.000 hectáreas de las 170.000 que conforman el Parque Natural”, señalando que “en 2021 y 2022 en muchas fincas no se pudo llevar a cabo el descorche”. Todo ello en perjuicio directo de los miles de puestos de trabajo que dependen de esta actividad ancestral.

Representantes de la Consejería de Sostenibilidad, Medio Ambiente y Economía Azul, de ayuntamientos de la provincia, propietarios de fincas, gestores y asociaciones agrarias vuelto a reunirse en esta primavera para analizar la situación actual de la plaga, y los tratamientos para combatirla. Entre ellos se incluyen desde la fumigación aérea con fitosanitarios biológicos (Bacillus thuringensis) hasta más de 2.000 trampas de feromonas.

Sin embargo, la continua expansión de la plaga ha hecho que el Gobierno Andaluz se plantee la necesidad de utilizar otros productos más agresivos, para lo que está reclamando la autorización necesaria del Estado ante una situación extrema que sigue agravándose cada año.

 

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This butterfly is a threat to Los Alcornocales NP

The larvae of the Lymantria dispar are a real pest in Andalusian forests, affecting the cork oak grove more seriously than any other.

Los Alcornocales Natural Park, the true ‘green lung’ of southern Andalusia, is an enormous mass of forest that stretches from the southern end of the Sierra de Cádiz to the Strait of Gibraltar, from north to south. Its territory extends over 16 different municipalities in the province of Cadiz, although it also extends into the province of Malaga through Cortes de la Frontera.

This enormous protected area is home to an immense ecological diversity, with hundreds of different plant, fungi and animal species, several of which are endemic, making it a unique landscape.

On the other hand, and in addition to its environmental importance, this last great redoubt of Mediterranean forest has historically played and still plays an important role in the economic activity of the area. Activities such as hunting, livestock farming, modern rural tourism, the historic cork industry and the harvesting of other products such as fruits and mushrooms.

However, this vital area for the economy and health of southern Andalusia is at constant risk, whether from the direct action of man, with threats such as pollution and forest fires, or from nature itself, with problems such as the so-called ‘seca’ (dry) of the cork oak grove and the scarce renewal of trees.

An invasive and voracious caterpillar

Within this section of natural threats, in recent years, with the arrival of spring and its first heat waves, a new risk has arisen: the massive appearance of the larvae of the Lymantria dispar butterfly, popularly known as the ‘hairy lizard’.

This invasive lepidopteran has been causing serious problems in natural parks all over the Iberian Peninsula for years due to the voracious feeding of its larvae, which are capable of leaving the trees it affects completely leafless.

It is precisely during the month of April when the first larvae usually hatch under the branches, and immediately migrate to the highest part of the canopy in order to start devouring the tenderest leaves. The damage caused can be lethal for the tree, as the constant feeding of the larvae also affects the newly hatched buds and shoots, preventing the necessary renewal of the cork oak canopy. In fact, when their numbers reach plague level, the caterpillars may even feed on old leaves, causing total defoliation.

In addition, the mobility of these caterpillars is another feature that is very dangerous for the forest. Having run out of food in one area, the larvae hang on to their own silk threads to let themselves be carried by the wind to other areas, and can travel up to a kilometre in search of new shoots.

All in all, this insect is directly affecting the health and survival of the trees, causing null growth in the park, the loss of the acorn harvest and a decrease in cork production.

The fight against the pest

For years, organisations such as ASAJA Cádiz have been demanding emergency measures to control the pest, confirming that the caterpillar is present ‘in more than 45,000 hectares of the 170,000 hectares that make up the Natural Park’, pointing out that ‘in 2021 and 2022, it was not possible to carry out the cork removal in many farms’. All of which is to the direct detriment of the thousands of jobs that depend on this ancestral activity.

Representatives of the Regional Ministry of Sustainability, Environment and Blue Economy, local councils in the province, farm owners, managers and agricultural associations met again this spring to analyse the current pest situation and the treatments to combat it. These range from aerial spraying with biological pesticides (Bacillus thuringensis) to the use of more than 2,000 pheromone traps.

However, the continuous expansion of the pest has led the Andalusian Regional Government to consider the need to use other, more aggressive treatments, for which it is requesting the necessary authorisation from the State in the face of an extreme situation that is becoming increasingly worse every year.