La actual tradición de este típico dulce navideño se originó en la Edad Media, aunque con antecedentes directos en las Saturnales romanas

El origen histórico del roscón de Reyes, el gran protagonista de desayunos y meriendas del 6 de enero en varios países europeos y parte de América Latina es objeto de diferentes teorías, que incluso se remontan a la Antigua Roma.

Celebradas en diciembre en honor a Saturno, dios de la Agricultura, en las Saturnales se preparaban tortas con miel, frutos secos e higos que se repartían entre esclavos y campesinos, quedando libre de sus obligaciones quien encontrase el regalo escondido. Esta tradición de compartir un dulce con los menos favorecidos evolucionó con el tiempo pero se mantuvo en civilizaciones posteriores.

Durante la Edad Media, en Francia nació la figura del ‘Le Roi de la Fave’ (el Rey del Haba), donde el haba era el único objeto escondido dentro del pastel y, al contrario que en la actualidad, simbolizaba la fortuna y la fertilidad.

Se ha especulado mucho sobre cuándo se vincula la fiesta del roscón a la celebración cristiana del 6 de enero, así como su vía de difusión en la Península Ibérica. Sin embargo, según recoge el historiador Julio Caro Baroja en su obra El Carnaval (1965), ya hay menciones históricas comprobadas a partir del siglo XII.

Una de ellas es de 1361 en el Reino de Navarra, donde se designaba como «Rey del Haba» (siguiendo la fiesta francesa), al niño que encontraba el haba en la masa del dulce. Otra, aún más antigua, se encuentra en el Cancionero de Ibn Quzman, poeta de la Córdoba andalusí (1086-1160), quien describe una tradición similar a la costumbre romana con una torta con monedas de oro en su interior.

Ya definitivamente asentada en el día de la Epifanía y la adoración del Niño Jesús por los Reyes Magos, la tradición fue evolucionando hacia su versión más actual, incluyendo la figurita del rey en su interior como buen augurio y relegando al haba a un papel más negativo. De España y Portugal (donde se conoce por el ‘Bolo Rey’), dio el salto a latinoamérica, especialmente a México, donde se sigue celebrando hasta hoy.

Además del debate actual entre quienes prefieren su relleno de nata, crema o chocolate, pero siempre con la fruta escarchada y su corona, cada 6 de enero se degusta en distintos rincones del mundo esta tradición que ha cruzado siglos de historia.

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The ancient history of the Roscón de Reyes, from Ancient Rome to the present day

Originally from the Middle Ages, but with direct antecedents in the Roman Saturnalia, we explore today’s tradition of this traditional Christmas confection.

The historical origin of the Roscón de Reyes, the main protagonist at breakfast and teatime on the 6th of January in several European countries and part of Latin America, is the subject of different theories, dating back as far as Ancient Rome.

Celebrated each December in honour of Saturn, the god of agriculture, cakes were made with honey, dried fruit and figs, which were distributed among slaves and peasants, and whoever found the hidden gift within was freed from their bonds. This tradition of sharing a sweet treat with the less fortunate evolved over time but was preserved in later civilisations.

During the Middle Ages, in France, the figure of ‘Le Roi de la Fave’ (the King of the Bean) was born, where the bean was the only object hidden inside the cake and, unlike today, symbolised fortune and fertility.

There has been a lot of speculation as to when the celebration of the roscón cake became linked to the Christian celebration of the 6th of January, as well as how it spread throughout the Iberian Peninsula. However, according to the historian Julio Caro Baroja in his book ‘El Carnaval’ (1965), there are already proven historical mentions of it in the 12th century.

One of them goes back to 1361 in the Kingdom of Navarre, where the child who found the fava bean in the sweet dough was called “Rey del Haba» (King of the Bean) (following the French festival). Another, even older, is found in the Songbook of Ibn Quzman, a poet from Andalusian Cordoba (1086-1160), who describes a tradition similar to the Roman custom involving a cake with gold coins inside.

Now firmly established on the day of the Epiphany and the adoration of Baby Jesus by the Magi, the tradition evolved into its more modern version, including a figurine of the king inside as a good omen and relegating the fava bean to a negative role. From Spain and Portugal (where it is known as the ‘Bolo Rey’), it made the leap to Latin America, especially Mexico, where it is still practised today.

Apart from the current debate between those who prefer it filled with cream, custard or chocolate, but always with candied fruit and a crown, every 6th of January this tradition that has spanned centuries of recorded history is savoured in different corners of the world.