Desde su vocación temprana por la cocina en el sur de Francia hasta Sotogrande y otros destinos más exóticos como Abu Dabi o Bankgog, este chef con estrella Michelin comparte con SGplus su historia de pasión, constancia y libertad creativa entre fogones
En esta ocasión, tenemos el privilegio de compartir ‘Un café con’ un chef de referencia mundial, como Nicolás Isnard, que con menos de 30 años ya fue reconocido y premiado como talento joven de la exigente y valoradísima cocina francesa. Ganador de una Estrella Michelin, hoy en día su impronta se encuentra en una decena de restaurantes por medio mundo. Desde Francia hasta Bangkok, y desde 2022, colaborando estrechamente con SO/ Sotogrande y su restaurante Cortijo Santa María 1962, donde nos encontramos con él.
A pesar de su éxito, hablar con Nico, como él prefiere que le llamemos, es extremadamente fácil, gracias a la enorme sencillez y cercanía de este apasionado de la cocina, los viajes y el fútbol, con una vida marcada por la constancia en el esfuerzo y la búsqueda de nuevos sabores para ofrecer a los demás.
Nacido en el sur de Francia, cerca de Marsella, ya desde niño descubrió que la cocina iba a ser su gran pasión entre platos tradicionales de su tierra como el cocido de ternera y la sopa de pescado que elaborada en ocasiones con peces que él mismo pescaba con su padre. “Comencé a cocinar con mi abuela cuando tenía unos diez años, y con ella descubrí esta pasión”, nos comenta.
Nico no proviene de una familia dedicada a la hostelería, sus padres tenían una estación de servicio, pero de muy joven decidió que ni la mecánica ni los estudios universitarios le atraían lo suficiente. «Mis padres querían que siguiera estudiando, pero yo no podía imaginarme en la escuela con veinte años. Quería aprender un oficio, en el que pudiera usar las manos y crear algo cada día».
Así comenzó un viaje que lo llevaría desde la escuela de hostelería hasta trabajar pronto en algunos de los templos culinarios del país: Le Prieuré, con una estrella Michelin; Le Vieux Logis; y más tarde La Rotonde, en Lyon, con dos estrellas. A los 27 años, ya era chef del Château de Curzay y recibió el premio “Joven Talento” de Gault Millau, aprendiendo en cada uno de ellos la disciplina, la técnica, el respeto por el producto, para iniciar su búsqueda de una identidad propia.
Su oportunidad para iniciar ese camino propio le llegaría cuando, en 2008, se decide a abrir su propio restaurante, Auberge de la Charme, en Borgoña, muy lejos de su tierra natal. «Cuando llegué a Borgoña”, nos cuenta, “no conocía a nadie. Pero entré en el restaurante y sentí que era mi lugar. Y casi veinte años después puedo decir que soy un borgoñés más”.
“El dueño me ofreció comprarlo, y tras un almuerzo con él me decidí. Fui al banco a pedir el préstamo y seis meses después ya estábamos dando nuestro primer servicio”, nos cuenta Nico, recordando una de esas decisiones inmediatas pero enormemente intuitivas que le han acompañado en su exitosa trayectoria. De hecho, en menos de un año, su Auberge de la Charme ya lucía una estrella Michelin.
Sin embargo, él mismo repite que el éxito, nunca ha sido su objetivo, sino la consecuencia a su constancia. “Para mí, el secreto del talento es trabajar mucho… con confianza en uno mismo y sin parar. Comparando la cocina con el fútbol, soy más Cristiano Ronaldo que Messi”. Una comparación con su deporte favorito que repite en otro concepto, el trabajo en equipo. ” En la cocina, como en el deporte, no se puede hacer nada solo. Si tienes un hermano a la derecha y otro a la izquierda, todo es más fácil”.
Consolidado ya como un chef de éxito en la cocina francesa, la pandemia de COVID le permitió dar otro enorme giro de timón a su vida y su trabajo.” Estuve meses en casa, sin poder viajar, con los proyectos parados y planteándome cerrar el restaurante durante un año, aun a riesgo de perder la estrella. No me preocupaba, ya la conseguiríamos de nuevo, pero al volver a abrir tenía claro que iba a hacerlo con un concepto diferente a lo anterior. Desde entonces hago la cocina que quiero, la que habla de mi vida”.
Su cocina actual viaja tanto como él, pudiendo encontrarse en sus creaciones guiños a Tailandia, Marruecos, España o Japón. “Mi menú es como una tarjeta de embarque, cuando mis clientes se sientan a la mesa, quiero que empiecen un viaje. Mi cocina ya no es de Marsella ni de Borgoña. Es la cocina de Nicolás, de todo lo que he viajado y aprendido”, dice con naturalidad.
Su llegada a Sotogrande también fue fruto del azar. En 2022 participó en el ciclo gastronómico del SO/ Sotogrande con diferentes chefs con estrella Michelin. “Vine solo para dos noches, pero al segundo día Stephane Menou (director del hotel) me invitó a una copa y comenzamos a hablar. Así empezó todo”. Al año siguiente, regresó para firmar la carta de Cortijo 1962, y terminó quedándose durante la temporada de verano.
Desde entonces, el chef francés ha encontrado en Sotogrande un lugar que le inspira. “Este sitio tiene algo mágico. El hotel, el entorno, la gente… Todo respira calma y belleza”. De hecho, no descarta que su historia con Sotogrande tenga un capítulo más largo: “Mi sueño aquí sería lograr una estrella Michelin. Pero de momento, seguimos disfrutando del camino”.
Nico Isnard en 10 preguntas
Un color: Rosa.
Un animal: El gato.
Un libro: Un libro de cocina.
Una canción: L’italiano, de Toto Cutugno
Una película: Jerry Maguire
Un hobby: Fútbol.
Un lugar para desconectar: Una playa en Tailandia.
Algo que siempre llevas en tu maleta: Limón.
Qué aprecias y detestas en una persona: Aprecio la generosidad y no me gusta la mezquindad.
Tres palabras para describirte: Feliz, positivo y buena persona.
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A Coffee with…
Nico Isnard: “My dream is to earn a Michelin Star in Sotogrande”
From his early passion for cooking in the south of France to his experiences in Sotogrande and faraway destinations such as Abu Dhabi and Bangkok, this Michelin-starred chef shares with SGplus his story of passion, perseverance and creative freedom in the kitchen.
This time, we have the privilege of sharing “A Coffee with” a world-renowned chef: Nicolas Isnard, who, before the age of 30, was already recognized and awarded as one of the young talents of the demanding and prestigious French haute cuisine. Winner of a Michelin Star, his culinary imprint can today be found in a dozen restaurants across the globe, from France to Bangkok, and, since 2022, in close collaboration with SO/ Sotogrande and its restaurant Cortijo Santa María 1962, where we meet him for this conversation.
Despite his success, talking to Nico, as he prefers to be called, is remarkably easy thanks to his down-to-earth personality and approachable nature. A passionate cook, traveler, and football enthusiast, his life has been defined by hard work and the constant pursuit of new flavours to share with others.
Born in the south of France, near Marseille, Nico discovered his passion for cooking at an early age, surrounded by traditional regional dishes like beef stew and fish soup, often made with fish he caught himself with his father. “I started cooking with my grandmother when I was about ten years old, and that’s when I discovered my passion,” he recalls.
Although his parents were not involved in hospitality, as they owned a service station, Nico knew early on that neither mechanics nor university studies were his path. “My parents wanted me to keep studying, but I couldn’t imagine myself in school at twenty. I wanted to learn a craft where I could use my hands and create something every day.”
That decision marked the beginning of a journey that would take him from culinary school to some of France’s most prestigious restaurants: Le Prieuré (one Michelin Star), Le Vieux Logis, and later La Rotonde in Lyon (two Michelin Stars). By the age of 27, he was already head chef at Château de Curzay, where he received the “Young Talent” award from Gault Millau, learning along the way discipline, technique, and respect for the product, elements that would define his search for his own culinary identity.
That opportunity came in 2008, when he decided to open his own restaurant, Auberge de la Charme, in Burgundy, far from his native Provence. “When I arrived in Burgundy,” he recalls, “I didn’t know anyone. But I walked into the restaurant and immediately felt it was my place. And almost twenty years later, I can say I’m a Burgundian myself.”
“The owner offered to sell me the restaurant, and after a lunch with him, I made my decision. I went to the bank for a loan, and six months later, we were serving our first guests,” he says, smiling as he recalls one of the many instinctive yet decisive choices that have marked his successful career. In less than a year, Auberge de la Charme earned its first Michelin Star.
Yet Nico insists that success was never his goal, just the natural outcome of persistence. “For me, the secret to talent is hard work… believing in yourself and never stopping. If I compare cooking to football, I’m more Cristiano Ronaldo than Messi.” His love for football shows again when he speaks of teamwork: “In the kitchen, as in sports, you can’t do anything alone. If you have a brother to your right and another to your left, everything becomes easier.”
Having achieved success in French gastronomy, the COVID-19 pandemic led him to take another sharp turn in his career and life. “I spent months at home, unable to travel, with all projects on hold, even considering closing the restaurant for a year, knowing I might lose the star. I wasn’t worried, we could earn it again, but when we reopened, I knew I wanted to do something different. Since then, I cook what I want, the cuisine that speaks of my life.”
His current cooking travels as much as he does, blending influences from Thailand, Morocco, Spain, and Japan. “My menu is like a boarding pass. When my guests sit down, I want them to begin a journey. My cooking is no longer from Marseille or Burgundy, it’s Nicolas’s cuisine, shaped by everywhere I’ve been and everything I’ve learned,” he explains naturally.
His arrival in Sotogrande was, as he puts it, pure chance. In 2022, he participated in the SO/ Sotogrande Michelin-starred guest chef series. “I came just for two nights, but on the second day, Stephane Menou (the hotel’s general manager) invited me for a drink, and we started talking. That’s how it all began.” The following year, he returned to design the menu for Cortijo 1962, and ended up staying for the summer season.
Since then, the French chef has found in Sotogrande a source of inspiration. “This place has something magical, the hotel, the setting, the people… everything breathes calm and beauty.” In fact, he doesn’t rule out a longer chapter here: “My dream would be to earn a Michelin Star in Sotogrande. But for now, I’m just enjoying the journey.”
Nico Isnard in 10 Questions
A colour: Pink
An animal: The cat
A book: A cooking book
A song: L’italiano, by Toto Cutugno
A film: Jerry Maguire
A hobby: Football
A place to disconnect: A beach in Thailand
Something you always carry in your suitcase: Lemon
What you appreciate and dislike in a person: I appreciate generosity and dislike meanness
Three words to describe yourself: Happy, positive and kind
