Para hablar de golf en Sotogrande reunimos en Fresco Marina a una excepcional representación del sector con Javier Reviriego, director de Valderrama; Kostka Horno, del RC Sotogrande; Javier Jiménez Casquet, de la Hacienda Links y la nueva incorporación a su equipo, Fernando Padrón; Jaime Ravina de La Cañada; el director comercial de San Roque Club, Josué Mascuñán y Óscar Checa, responsable de Almenara y La Reserva

Comenzamos la charla con los dos invitados de llegada más reciente, el nuevo director de La Cañada, Jaime Ravina y Fernando Padrón, nuevo responsable de golf de La Hacienda Links.

“Yo estoy encantado”, comienza Jaime con una amplia sonrisa, “como ya os dije, La Cañada es un reto ilusionante y Sotogrande la mejor zona de golf de España y podría decir que de Europa, con tantos campos tan buenos y tan cerca. Para alguien que viene de fuera y que le encanta el golf es una maravilla estar aquí”.

“Para mí ha sido como una vuelta a casa”, interviene Fernando. “Después de haber tenido la suerte de trabajar en Valderrama hace unos años, estoy muy feliz de haber vuelto para unirme a un proyecto tan espectacular como La Hacienda. Le agradezco enormemente a Javier la llamada para volver”, añade Fernando Padrón, ante la sonrisa de complicidad de su director.

Esa llamada de Jiménez Casquet para incorporar a Padrón demuestra precisamente un factor en golf a nivel directivo poco conocido para ajenos al sector, el de la buena relación que suelen mantener los gestores, técnicos y operarios de diferentes clubes que suelen colaborar en beneficio común.

“Nos conocemos mucho y de muchos años”, reconoce Kostka Horno del RC Sotogrande. “Convivimos en el mismo destino, algunos incluso hemos trabajado juntos y también coincidimos en viajes y ferias internacionales. La relación es magnífica y solemos ayudarnos porque, al final, de forma individual somos buenos, pero si trabajamos de forma conjunta somos más potentes. Como decía Jaime antes, Sotogrande es un destino espectacular porque en pocos sitios encuentras campos de esta calidad tan cercanos”.

De hecho, la calidad de los campos de golf de Sotogrande sigue siendo reconocida año tras año. Uno de los más principales rankings especializados del sector, el del portal de golf turístico www.top100golfcourses.com, incluía a Valderrama y el RC Sotogrande como los dos mejores campos de España. Otros también recibieron una excelente calificación como La Reserva, en el top 15, o La Hacienda Links, con el ascenso más importante en el ránking, subiendo más de veinte puestos.

“Y somos aún más ambiciosos”, apunta Javier Jiménez Casquet, “creemos que tenemos mucho margen de mejora y el fichaje de Fernando responde a ese objetivo. Pero lo importante en general, como estamos hablando, es la imagen conjunta. El director general de Costa Navarino (un importante enclave turístico de golf en el suroeste del Peloponeso en Grecia) vino recientemente a jugar en La Hacienda. Allí nos comentaba lo impresionante que es nuestra zona, y que gracias a nuevas inversiones como la nuestra o la de San Roque Club, nuevos campos como La Reserva, sumados al prestigio internacional de Valderrama o el RC Sotogrande, nos convertía en un destino único para el golf. No es que nosotros nos lo queramos creer, es que el resto de Europa lo tiene claro y asumido”.

“Ya somos un destino brutal pero aún tenemos mucho margen de mejora en conjunto en esta <<Milla de Oro del Golf>> que formamos”, continúa Javier. “Deberíamos potenciar más nuestra acción conjunta y reclamar más atención de las administraciones, porque cumplimos un papel fundamental como generadores de empleo, atrayendo un turismo de lujo y de calidad. Necesitamos que no entorpezcan nuestro desarrollo, porque es desarrollo para todo el entorno”.

En cuanto a este papel como motor económico en Sotogrande y de Andalucía en general, nuestros invitados coinciden en que, con el tiempo, se va reconociendo al golf como industria turística fundamental. “Aquí se explica con sólo una frase, pregunta a cualquier vecino de Guadiaro a qué se dedica y con eso termina el debate”, comienza Jiménez Casquet, reafirmado por otros compañeros de la mesa como Óscar Checa y Jaime Ravina, “creo que no hay pueblo en el mundo que más golfistas y trabajadores del golf haya generado en la historia, y además excelentemente formados”.

“Y no sólo el impacto turístico, que ya es importante”, apunta Javier Reviriego, “sino también a nivel residencial. Si coges los datos de residentes no censados en Marbella, hay más extranjeros que nacionales. Y habría que ver para qué porcentaje de ellos una de sus motivaciones para vivir aquí es jugar y ser socios de un club de golf”.

“Por eso no sólo hablamos de las visitas ocasionales del turismo, que son muchas y se pueden cuantificar”, continúa el director de Valderrama, “sino también el impacto en el mercado inmobiliario con esos extranjeros que han comprado una casa donde pueden disfrutar del golf todo el año. La mayoría de los socios de mi club, no sé si residirían aquí si no tuviéramos campos de golf. Si unes todos esos datos tienes el verdadero impacto de esta actividad en la economía y el empleo, que es mucho mayor del que se ha medido hasta ahora”.

“La trasversalidad del golf abarca todos los sectores, desde hostelería, restauración, comercial, infraestructuras, servicios… hace años se hizo un informe sobre el impacto económico del golf y, como opina Javier, creo que realmente se quedó muy corto”, señala también Kotska.

En cuanto a la imagen elitista y exclusiva de este deporte, este tema genera también debate entre nuestros invitados, como la de Josué Mascuñán, “yo vengo de Cataluña y allí se lleva jugando al golf desde hace un siglo. Aunque no veo que sea malo que este deporte se enfoque a una clase más pudiente, porque hay opciones para todos, pero sí es cierto que a nivel político si existe mucha demagogia porque <<sólo es para ricos>> o en temas como la sequía, pero no se habla del impacto económico que mencionábamos antes”.

“Nuestra labor desde La Cañada es algo diferente, al ser un campo municipal aportamos mucho a luchar contra esa visión elitista del golf, que es un concepto muy anticuado. Trabajamos en esa línea y acercar el golf a la mayor cantidad de público posible”, explica Jaime Ravina.

“Al final es un debate casposo, pura incultura y dogmas políticos mezclados”, añade Reviriego, “que no atacan al golf, sino a los propios golfistas, a la gente que lo practica. Creo que ni merece la pena entrar en eso”.

“Aunque creo que en muchas ocasiones nuestra comunicación no ha sido la correcta”, matiza Jiménez Casquet, poniendo de ejemplo el tema de la sequía cuando, tal y como ratifican otros invitados como Óscar Checa, los campos de golf son ejemplos de desarrollo tecnológico en el aprovechamiento del agua.

La charla continúa evidentemente con nuestros invitados comentando las últimas novedades del golf internacional, como el reciente acuerdo  entre PGA y European Tour con LIV Golf, justo semanas antes de que Valderrama acoga su primer evento de este nuevo circuito internacional, “ya parece que no estamos en el <lado oscuro>”, bromea Javier Reviriego, que reafirma la acertada apuesta por entrar en una nueva competición de tanto impacto en el golf mundial, aunque el acuerdo no le ha pillado por sorpresa.

“Estaba convencido de que llegaría, aunque no tan pronto. Para nosotros es una buenísima noticia y estoy muy contento. El futuro es llegar a un circuito mundial como el tenis en el que los mejores jugadores del mundo compitan entre ellos veinte veces al año, y no sólo cuatro como ocurre ahora, y que los torneos pequeños tengan más premios y sean más atractivos”, explica el director de Valderrama.

También nos quedamos muy cerca de confirmar importantes otras novedades como que el RC Sotogrande acoja el próximo Andalucía Masters. “A mí ya me han llegado cantos de sirena”, bromea Jaime ante la sonrisa de Kotska, que reconoce que “todo va bien” en las negociaciones, aunque aún no pudo confirmar otra gran noticia que el golf sigue trayendo a Sotogrande.

 

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Golf, the leading economic engine for Sotogrande, still in full swing

To talk about golf in Sotogrande we gathered in Fresco Marina an exceptional representation of the sector with Javier Reviriego, director of Valderrama; Kostka Horno, from RC Sotogrande; Javier Jiménez Casquet, from Hacienda Links and the new addition to his team, Fernando Padrón; Jaime Ravina from La Cañada; the commercial director of San Roque Club, Josué Mascuñán and Óscar Checa, in charge of Almenara and La Reserva.

We started the gathering with the two most recent arrivals, the new director of La Cañada, Jaime Ravina, and Fernando Padrón, the new head of golf at La Hacienda Links.

«I’m delighted,» Jaime begins with a broad smile, «as I told you, La Cañada is an exciting challenge and Sotogrande is the best golf region in Spain and arguably in Europe, with so many good courses in such close proximity. It’s wonderful to be here for someone who comes from abroad and loves golf.

«For me it has felt like a homecoming,» said Fernando. «After being lucky enough to have worked at Valderrama a few years ago, I am very happy to have returned to join such a spectacular project like La Hacienda. I am extremely grateful to Javier for calling me back,» adds Fernando Padrón, who smiles knowingly at his director.

Jiménez Casquet’s call to incorporate Padrón precisely demonstrates a factor unknown to outsiders in golf at a managerial level. This is the good relationship that managers, technicians, and operators of different clubs tend to have when they collaborate for the common benefit of all.

«We know each other very well and have known each other for many years,» acknowledges Kostka Horno of RC Sotogrande. «We live together in the same destination, some of us have even worked together and we also coincide in trips and international fairs. The relationship is great, and we tend to help each other because, in the end, individually we are good, but we are stronger if we work together. As Jaime mentioned before, Sotogrande is a spectacular destination because there are few places where you can find courses of this quality so close together.»

In fact, the quality of Sotogrande’s golf courses continues to be recognised each year. One of the most important specialised rankings in the sector, the golf tourism portal www.top100golfcourses.com, included Valderrama and RC Sotogrande as the two best courses in Spain. Others were also highly rated, such as La Reserva, in the top 15, or La Hacienda Links, with the most significant rise in the ranking, climbing more than twenty places.

«And we are even more ambitious,» says Javier Jiménez Casquet, «we believe we have a lot of room for improvement and the signing of Fernando is in line with that objective. However, what is important overall, is the overall image, which we are talking about. The general manager of Costa Navarino (an important golf resort in the southwest Peloponnese region of Greece) recently came to play at La Hacienda. There he told us how impressive our area was, and that thanks to new investments such as ours or that of San Roque Club, new courses such as La Reserva, added to the international prestige of Valderrama or RC Sotogrande, we are becoming a unique golf destination. It’s not that we want to believe it, it’s that the rest of Europe is convinced of it.»

«We are already a fabulous destination, but we still have a lot of room for improvement as a whole in this ‘Golden Mile of Golf’ that we form,» Javier continues. «We should strengthen our combined action and demand more attention from the government, because we play a fundamental role as generators of employment, attracting luxury and quality tourism. We need them not to hinder our development, because it is development for the whole area.»

Regarding its role as an economic engine in Sotogrande and Andalusia in general, our guests agree that, over time, golf is being recognised as a fundamental tourist industry. «Here it is explained with just one sentence, ask any resident of Guadiaro what they do for a living and that ends the debate,» begins Jiménez Casquet, reaffirmed by other colleagues at the table such as Oscar Checa and Jaime Ravina, «I think that there is no town in the world that has generated more golfers and golf workers in history, and that are excellently trained.»

«And not just the tourist impact, which is already important,» says Javier Reviriego, «but also at a residential level. If you take the figures for unregistered residents in Marbella, there are more foreigners than nationals. You would have to see for what percentage of them one of their motivations for living here is to play and be a member of a golf club.»

«That’s why we’re not only talking about the occasional tourist visits, which are many and can be quantified,» continues the director of Valderrama, «but also the impact on the property market in terms of those foreigners who have bought a house in a place where they can enjoy golf all year round. I don’t know if most of the members of my club would live here if we didn’t have golf courses. If you put all these figures together you get the real impact of this activity on the economy and on employment, which is much greater than has been measured so far.»

«The transversality of golf covers all sectors, from hotels, restaurants, commercial, infrastructure, services… years ago a report was made on the economic impact of golf and, as Javier says, I think it really fell short,» Kotska also points out.

As for the elitist and exclusive image of this sport, this issue also generates debate among our guests, such as Josué Mascuñán, «I come from Catalonia and golf has been played there for a century. Although I don’t see it as a bad thing that this sport is focused on a wealthier class, because there are options for everyone, but it is true that at a political level there is a lot of demagogies because ‘it is only for the rich’ or on issues such as the drought. However, the economic impact that we mentioned before goes unmentioned.»

«Our efforts at La Cañada are somewhat different, as a municipal course we contribute a great deal to the fight against this elitist vision of golf, which is a very old-fashioned concept. We work along these lines and bring golf to as many people as possible,» Jaime Ravina explains.

«In the end it’s an old-fashioned debate, a mixture of pure ignorance and political dogmas,» adds Reviriego, «that doesn’t attack golf, but rather the golfers themselves, the people who play golf. I don’t even think it’s worth going into it.

«Although I think that on many occasions our communication has not been appropriate,» says Jiménez Casquet, giving as an example the drought situation when, as confirmed by other guests such as Óscar Checa, golf courses are examples of technological development in the use of water.

The conversation naturally continues as our guests comment on the latest developments in international golf, such as the recent agreement between the PGA and the European Tour with LIV Golf, just weeks before Valderrama hosts its first event of this new international circuit, «it seems that we are no longer in the ‘dark side’, Javier Reviriego jokes, who reaffirms that it is the right decision to enter into a new competition that has so much impact on global golf, although he was not taken by surprise by the agreement.

«I was convinced it would happen, but not so soon. It’s great news for us and I’m very happy. The future is to reach a world circuit such as tennis, in which the best players in the world compete against each other twenty times a year, and not just four as is the case now, and that the smaller tournaments have more prizes and are more appealing,» explains Valderrama’s director.

We are also very close to confirming other important developments including the RC Sotogrande hosting the next Andalucía Masters. «I have already heard some sirens’ songs,» jokes Jaime to the smiling Kotska, who acknowledges that «everything is going well» in the negotiations, although he could not yet confirm other major news about golf in Sotogrande.